１９４４年７月１５日、空軍パイロット（中尉）だった父ロイド・ビンセントの任地であるコロラド州デンバーで産声を上げる。

その後、一家は郷里であるカリフォルニア州ハンフォードの農場に移る。
弟クリス、妹ジャキーの三人兄弟の長男として、ここで１３歳の時まで「なんてこともない普通の少年時代」を過ごす。
後に「弾丸を噛め」などの西部劇でみせる乗馬の腕前は６歳の頃からこの農場時代で培ってきたものである。

高校時代には水泳部員として活躍する一方でサーフィンにも熱中、その腕前はご存知「ビッグウェンズデー」で観ることができる。見事なハングファイブやウォーキングなどロングボード特有の妙技を披露する姿は、‘遊びは芸の肥やし’とでもいいたげである。

やがてベンチュラ・シティ・カレッジに進学、芸術を専攻。
「超音速攻撃ヘリ・エアーウルフ」や「ザ・ファイナルゲーム／盗まれた４８時間」で世界的な名画に精通する役どころはハマり役といえよう。
大学時代は友人と１年間の大陸漫遊を試みるなど大いにエンジョイ。

卒業後、メキシコに住んでいる時に陸軍に召集され２年間の兵役義務に就く。
「爆走トラック‘７６」の冒頭で見られるＣ・Ｊ・ハマーの兵役時代の写真は、ＪＭＶ本人が陸軍に入隊していたこの頃の写真ではなかろうか（Matt's dog 推測）。

除隊後ロサンゼルスにおもむき、友人が俳優エージェントのディック・クレイトンに紹介したことから、思いがけぬ俳優業に挑戦することに。（１９４９年生まれとしていた初期のプロフィール資料では、大学時代にエージェントを紹介されてそのまま芸能界入りしたことになっていた。５歳も年齢を偽るとはさすが童顔！）

初めはＴＶのＣＭ出演を希望したＪＭＶだったが、俳優としての才能をもつ彼のこと、６ヶ月後には「名犬ラッシー」や「ボナンザ」等の名番組に出演するようになる。
ハンナバーバラの日曜モーニングシリーズ「バナナ・スピリッツ・アドベンチャー・アワー」にレギュラー出演。

ユニバーサルスタジオでロバート・コンラッドに会ったとき彼の目にとまり、当時彼が制作していたＴＶムービー「ロス・バンディドス」でプロの俳優としてデビューする。

当初は専属としてユニバーサルと契約していたがフリーになり、「テキサスの七人」（６８年）で劇場映画デビューも果たす。当時ワーナー社が売り出し中だったＪ・カーンを主演に据え、全くの無名だったハリソンフォードやマイケルサラザンそしてＪＭＶなどを集めたこのＢ級西部劇は、後に多くのスターを輩出したという意味で「アウトサイダー」みたいな位置付けができるであろう。
続く「大いなる男たち」（６９年）では映画デビューわずか２作目にしてあのジョンウェインと共演！この頃はまだクレジットがＭｉｃｈａｅｌ　Ｖｉｎｃｅｎｔであった（Ｊａｎ無し）。

私生活でも６９年からボニ−という女性と同棲生活を始め、のちに娘アンバーができる。７０年代の映画雑誌のインタビューでは子煩悩な父としてのＪＭＶを垣間見ることもできる。

７０年代に入ると、エミー賞受賞作品となったＡＢＣ−ＴＶの今週の映画「トライブス（ソルジャーパワー／ある兵士の祈り）」でヒッピーの海兵隊役を演じ注目される。そしてファーストネームＪａｎもついて、晴れてＪＭＶとなるのだ。
続く「Ｇｏｉｎｇ　Ｈｏｍｅ」（７１年）ではＲ・ミッチャムと共演。この作品でゴールデングローブ賞にノミネートされる。
「メカニック」（７２年）では主演のＣ・ブロンソンを喰うほどの魅力で一躍アクションスターとしての才能を開花させた。

この頃は日本未公開ながら本国では「サンドキャッスル」（７２年）や 「バスター＆ビリー」（７３年）での演技が好評を博す。ドイツでも圧倒的な人気を得て、７３年はゴールデンオットー賞、翌年もシルバーオットー賞を受賞している。また米プレイボーイ誌において７４年からブラッドピットもびっくりの３年連続セックスアピール�Y１に選ばれる。

一方「爆走トラック７６」では大型ディーゼルカーの運転に際し３週間の特訓を受けるが、自身が無類の運転好きクルマ好きであることは、後の「クライムヒート」にプロデューサーとしても名前を連ねていることでもわかる。「世界が燃えつきる日」（７７年）でカワサキのオフロードバイクをカッ飛ばし、「グレートスタントマン」（７８年）ではトランザムを駆って激走する勇姿は、いつか交通事故でイタい目にあうであろう予感をさせる。

そして「ビッグウエンズデー」（７８年）の主人公マットジョンソンを演じたことで、彼の名は永遠のものとなった。８０年代に入るとＴＶでの活動が増える。
エミー賞を受賞したＡＢＣ−ＴＶの１８時間大作ドラマ「戦争の嵐」（８３年）でバイロンヘンリー役を好演。

日本でもＳ社のウイスキーやＴ社のクルマのＣＭ等に起用されお茶の間での人気も獲得する。
ちょうどその頃本国で放映されたＴＶシリーズが２年後の８６年から日本でも「超音速攻撃ヘリ・エアーウルフ」というタイトルでＴＶ放送され空前の大ヒットとなる。その孤独でクールな主人公のキャラクターが本人の性格と相まって、ＪＭＶといえばストリングフェロー・ホークという決定的なイメージとなる。